ΜΕΡΟΣ 1
«Μαμά, δεν μπορώ να μείνω γυναίκα αυτού του ανθρώπου ούτε για ένα δευτερόλεπτο παραπάνω».
Η Κάθριν είπε αυτά τα λόγια ξαπλωμένη στο παχύ χαλί. Το περίτεχνο δαντελένιο νυφικό της ήταν τσαλακωμένο από κάτω της σαν κάτι που είχε πεταχτεί στα σκουπίδια.
Η αναπνοή της έβγαινε κοφτή και ρηχή, και τα μάτια της ήταν ολόκληρα ανοιχτά από έναν τρόμο που η Γκρέις δεν είχε δει ποτέ ξανά σε μια γυναίκα που, μόλις λίγες ώρες νωρίτερα, είχε υποσχεθεί ολόκληρη τη ζωή της σε κάποιον άλλον.
Μόλις μια ώρα πριν από εκείνη τη στιγμή, οι απέραντοι κήποι του κτήματος Oakhaven Springs κρατούσαν ακόμη το άρωμα από τις γαρδένιες, την τούρτα βουτυρόκρεμας και το ακριβό μπέρμπον. Μικρά χρυσά φωτάκια, κρεμασμένα ανάμεσα στις αρχαίες βελανιδιές, έλαμπαν σαν πεσμένα αστέρια.
Τα ξαδέρφια γελούσαν ακόμα δυνατά κοντά στο υπόστεγο των αμαξών, και οι τελευταίοι καλεσμένοι είχαν μόλις φύγει, επαινώντας την οικογένεια που τους χάρισε έναν τόσο άψογο, παραμυθένιο γάμο.
Η Γκρέις περίμενε χρόνια αυτή ακριβώς τη μέρα. Ο Κέιλεμπ ήταν ο μοναδικός της γιος, η μεγαλύτερη περηφάνια και χαρά της—ένας πανέξυπνος νεαρός που είχε διαπρέψει στην πολιτική μηχανική με πλήρη υποτροφία, είχε κερδίσει μια σεβαστή θέση σε μια μεγάλη εταιρεία υποδομών έξω από το Ρίτσμοντ, και πάντα συμπεριφερόταν με έναν σοβαρό, εργατικό και βαθιά σεβαστό τρόπο.
Όταν έφερε για πρώτη φορά την Κάθριν στο σπίτι για να γνωρίσει την οικογένεια πριν από δύο χρόνια, η Γκρέις ένιωσε βαθιά μέσα της ότι η ζωή τής χάριζε επιτέλους την κόρη που δεν είχε καταφέρει ποτέ να αποκτήσει. Η Κάθριν δεν μπήκε στο σπίτι προσπαθώντας να εντυπωσιάσει κανέναν με θεατρινισμούς.
Ήρθε φορώντας μια απλή βαμβακερή μπλούζα, με ένα ντροπαλό και ειλικρινές χαμόγελο, και με χέρια που έπιασαν αμέσως δουλειά για να βοηθήσουν σε ό,τι χρειαζόταν. Ενώ οι επικριτικές κουνιάδες της Γκρέις ψιθύριζαν αιχμηρά σχόλια για το σεμνό υπόβαθρο της Κάθριν, η νεαρή κοπέλα απλώς σήκωσε τα μανίκια της και άρχισε να πλένει τα πιάτα του δείπνου χωρίς να της το ζητήσει κανείς.
Από εκείνη την πρώτη κιόλας μέρα, η Γκρέις άρχισε να κρατάει ειδικά γλυκά για εκείνη όποτε επισκεπτόταν τον φούρνο, να μαγειρεύει το περίφημο σιγομαγειρεμένο μοσχαρίσιο στήθος της τις Κυριακές και να τη φωνάζει «χρυσό μου» πριν καν συνειδητοποιήσει ότι της έγινε συνήθεια.
Αυτός ακριβώς ήταν ο λόγος που, όταν άκουσε την οπερατική, διαπεραστική κραυγή να σκίζει την ήσυχη νύχτα, η καρδιά της φάνηκε να σταματά εντελώς μέσα στο στήθος της. Η κραυγή προήλθε από την κύρια κρεβατοκάμαρα που μοιράζονταν οι νεόνυμφοι. Δεν ήταν ο συνηθισμένος ήχος παιχνιδιάρικου φόβου ή μιας μικρής έκπληξης· ήταν μια ωμή, απεγνωσμένη κραυγή, σαν κάποιος να πνιγόταν στον καθαρό αέρα και να πάλευε για μια τελευταία ανάσα.
Ο Ρόμπερτ, ο σύζυγός της, πετάχτηκε όρθιος στο κρεβάτι τους, με το πρόσωπό του χλωμό από ξαφνικό συναγερμό.
«Άκουσες αυτόν τον ήχο;» ρώτησε, με τη φωνή του βαριά από τον ύπνο και τη σύγχυση. Η Γκρέις ήταν ήδη όρθια, έχοντας ξεχάσει τις παντόφλες της στο πάτωμα.
«Αυτή ήταν η Κάθριν, είμαι σίγουρη», απάντησε, με την καρδιά της να χτυπά δυνατά πάνω στα πλευρά της.
Έτρεξε ξυπόλητη στον μακρύ διάδρομο, σχεδόν σκοντάφτοντας στη ρόμπα της πάνω στη βιασύνη της. Ο κουνιάδος της, ο Φρανκ, ο οποίος είχε μείνει για τη νύχτα για να βοηθήσει με το μάζεμα του γάμου, ανέβαινε ήδη τρέχοντας τη σκάλα, με το πρόσωπο άσπρο σαν πανί.
«Τι στο καλό συμβαίνει εδώ πάνω;» φώναξε ο Φρανκ, και η φωνή του αντηχούσε μέσα στο βουβό σπίτι.
Η Γκρέις δεν έχασε χρόνο να του απαντήσει όταν έφτασε στη βαριά δρύινη πόρτα. Άρχισε να χτυπά το ξύλο και με τα δύο της χέρια, με τις αρθρώσεις της να πονούν από τη δύναμη κάθε χτυπήματος.
«Κέιλεμπ! Κάθριν! Σας παρακαλώ, ανοίξτε αυτή την πόρτα τώρα αμέσως!» ικέτευσε, αλλά κανένας ήχος δεν ακούστηκε πίσω από το κατώφλι.
Χτύπησε ξανά την πόρτα, αυτή τη φορά με ακόμα μεγαλύτερη απόγνωση.
«Γιε μου, σου λέω να ανοίξεις την πόρτα αυτή τη στιγμή!» διέταξε, αλλά το δωμάτιο παρέμενε τρομακτικά σιωπηλό, χωρίς βήματα, κλάματα ή οποιαδήποτε προσπάθεια εξήγησης. Ο Ρόμπερτ παραμέρισε τελικά απαλά τη γυναίκα του και έπεσε με όλο του το βάρος πάνω στην κλειδωμένη πόρτα, αναγκάζοντας τον μηχανισμό να σπάσει με έναν δυνατό κρότο από ξύλα που σκίζονταν.
Η σκηνή που αντίκρισαν δεν έμοιαζε καθόλου με το τέλος μιας όμορφης γαμήλιας νύχτας. Το κρεβάτι ήταν ακόμα εντελώς ανέγγιχτο, με τα διακοσμητικά μεταξωτά πέταλα στρωμένα τακτοποιημένα πάνω στα πεντακάθαρα σεντόνια. Τα ακριβά κρυστάλλινα ποτήρια της σαμπάνιας παρέμεναν ανέγγιχτα στο πλαϊνό τραπέζι, με το περιεχόμενό τους εντελώς παρατημένο.
Η Κάθριν ήταν κουλουριασμένη σφιχτά στον απέναντι τοίχο, πιάνοντας το στήθος της και με τα δύο χέρια και τρέμοντας σαν να είχε μόλις ξεφύγει από ένα βίαιο αρπακτικό. Ο Κέιλεμπ καθόταν στο πάτωμα στην αντίθετη πλευρά του δωματίου, με το λευκό γαμπριάτικο πουκάμισό του εντελώς ξεκούμπωτο, το πρόσωπό του καλυμμένο με κρύο, λιπαρό ιδρώτα και τα μάτια του να κοιτάζουν στο κενό, δείχνοντας εντελώς χαμένος.
Η Γκρέις έσπευσε μπροστά και γονάτισε στο κρύο πάτωμα δίπλα στην Κάθριν, παίρνοντας την κοπέλα σε μια προστατευτική αγκαλιά.
«Κορίτσι μου, σε παρακαλώ πες μου τι συνέβη εδώ, πες μου τα όλα», την παρότρυνε, με τη φωνή της να τρέμει. Η Κάθριν μαζεύτηκε και σπρώχτηκε ακόμα πιο μακριά, με τα μάτια της άγρια από γνήσιο πανικό.
«Μην με πλησιάζετε, σας παρακαλώ, απλώς μείνετε μακριά μου», παρακάλεσε, με τη φωνή της να σπάει από την ένταση.
«Εγώ είμαι, Κάθριν, είμαι η μητέρα σου σε αυτό το σπίτι, είσαι ασφαλής μαζί μου», επέμενε η Γκρέις, προσπαθώντας να την ηρεμήσει.
Η Κάθριν την κοίταξε, με τα χείλη της σκασμένα και πληγιασμένα από το τρέμουλο. «Μαμά, δεν μπορώ να είμαι πια γυναίκα του. Αυτός ο άνθρωπος, αυτός ο άνθρωπος που κάθεται εκεί, με μισεί θανάσιμα», ψιθύρισε, και τα λόγια χτύπησαν το δωμάτιο σαν βαριά πέτρα.
Η σιωπή που ακολούθησε ήταν αποπνικτική, σαν να είχε ρουφηχτεί κάθε ίχνος οξυγόνου από τον χώρο. Ο Ρόμπερτ έστρεψε τα μάτια του προς τον γιο του, με το βλέμμα του να σκληραίνει από έντονη σύγχυση και θυμό.
«Κέιλεμπ, κοίταξέ με και εξήγησέ μου τι στο όνομα του Θεού της έκανες», απαίτησε.
Ο Κέιλεμπ άνοιξε το στόμα του, αλλά δεν βγήκε καμία λογική λέξη. Απλώς άρχισε να κλαίει με λυγμούς—όχι σαν ενήλικος άνδρας που αντιμετωπίζει μια περίπλοκη καταστροφή, αλλά σαν μικρό παιδί παγιδευμένο μέσα σε ένα ψέμα που είχε γίνει πλέον πολύ μεγάλο για να το συγκρατήσει.
«Δεν έπρεπε να γίνει έτσι», μουρμούρισε τελικά, σκουπίζοντας τα μάτια του με το μανίκι του. «Ειλικρινά δεν πίστευα ότι θα ούρλιαζε έτσι», πρόσθεσε, με τη φωνή του άδεια. Η Γκρέις ένιωσε το αίμα της να παγώνει, το στομάχι της να σφίγγεται από αυτή την παραδοχή.
«Τι εννοείς ότι δεν έγινε επίτηδες;» ρώτησε, με τη φωνή της επικίνδυνα χαμηλή.
Ο Κέιλεμπ κάλυψε το πρόσωπό του και με τα δύο χέρια, με τους ώμους του να τρέμουν από τη δύναμη της κατάρρευσής του.
«Ήθελα απλώς να δω αν μπορούσα να την κάνω να νιώσει φόβο», ομολόγησε, σαν η σκληρότητα των ίδιων των λόγων του να σόκαρε ακόμα και τον ίδιο.
Η Κάθριν έβγαλε έναν κοφτό, σπαρακτικό λυγμό σε αυτά που είπε, και ο Φρανκ βγήκε αμέσως μπροστά, προσφερόμενος να την πάει στην ησυχία του ξενώνα.
Ο Ρόμπερτ τη βοήθησε να σηκωθεί, με το βλέμμα του βαρύ καθώς την οδηγούσε έξω από το δωμάτιο. Εκείνη περπάτησε χωρίς να κοιτάξει ούτε μια φορά πίσω τον σύζυγό της, με το ακριβό νυφικό της να σέρνεται πίσω της στο πάτωμα σαν σκισμένο σάβανο.
Η Γκρέις παρέμεινε όρθια ακριβώς μπροστά από τον γιο της, με τη μητρική της αγάπη να παλεύει με τον απόλυτο τρόμο για όσα είχε μόλις ακούσει.
«Κέιλεμπ, κοίταξέ με κατευθείαν στα μάτια», διέταξε. Εκείνος αρνήθηκε να σηκώσει το κεφάλι του, με το πηγούνι του κολλημένο σφιχτά στο στήθος του.
«Μαμά, σε παρακαλώ, απλώς μη με ρωτήσεις τίποτα άλλο απόψε», παρακάλεσε.
«Σου ζητώ να μιλήσεις τώρα αμέσως», επέμενε εκείνη, αρνούμενη να υποχωρήσει.
Ο Κέιλεμπ κατάπιε με δυσκολία, με τον λαιμό του να συσπάται καθώς τελικά σήκωσε το βλέμμα του. Τα μάτια του ήταν κατακόκκινα, γεμάτα από ένα μπερδεμένο μείγμα ωμού θυμού και βαθιάς, αυτοκαταστροφικής ντροπής.
«Έπρεπε να πληρώσει γι’ αυτό», είπε, με τη φωνή του να πέφτει σε έναν επικίνδυνο, χαμηλό τόνο.
Η Γκρέις ένιωσε σαν το πάτωμα κάτω από τα πόδια της να μετακινείται, σαν ο κόσμος που πίστευε ότι καταλάβαινε να γλιστράει μέσα από τα χέρια της.
«Να πληρώσει για ποιο πράγμα, Κέιλεμπ; Για όνομα του Θεού, για τι πράγμα μιλάς;» απαίτησε. Ο Κέιλεμπ έστρεψε το βλέμμα του προς την πόρτα από την οποία είχαν πάρει την Κάθριν και μετά μίλησε με μια ανατριχιαστική, κλινική ψυχρότητα που η Γκρέις δεν είχε ακούσει ποτέ ξανά από αυτόν.
«Έπρεπε να πληρώσει για ό,τι έκανε στην Μπεατρίς», είπε, με τη φωνή του εντελώς άδεια από ζεστασιά.
Εκείνη ακριβώς τη στιγμή, η Γκρέις κατάλαβε επιτέλους ότι ο γάμος του γιου της δεν ήταν ποτέ μια χαρούμενη γιορτή. Ήταν μια προσεκτικά σχεδιασμένη παγίδα, στημένη με λουλούδια, μουσική, γέλια και ψεύτικες ευλογίες. Και ήξερε, με ένα βαθύ αίσθημα τρόμου, ότι τα χειρότερα ήταν σίγουρα ακόμα μπροστά.