— Νεαρέ, κάθισε στη θέση σου! — φώναξε αυστηρά η αεροσυνοδός, όμως ο δεκαεπτάχρονος έμεινε ακίνητος. Τα μάτια του ήταν προσηλωμένα στην έγκυο επιβάτιδα της πρώτης θέσης, η οποία πάσχιζε να αναπνεύσει, και η αντίδρασή του άφησε τους πάντες άφωνους.
Το ζεύγος Χάρινγκτον είχε επιβιβαστεί με τον συνηθισμένο του τρόπο — γεμάτο σιγουριά, γαλήνια, νιώθοντας ότι κυριαρχούν παντού. Ο Ρίτσαρντ, ένας διακεκριμένος οικονομολόγος που ήθελε να έχει πάντα τον έλεγχο, και η γυναίκα του η Κάθριν — κομψή, λαμπερή, με ένα γλυκό χαμόγελο και εμφανή την κοιλιά της στον έβδομο μήνα της κύησης.
Βρίσκονταν στην πρώτη θέση, εκεί όπου η παραμικρή επιθυμία εκπληρώνεται στη στιγμή, όμως πλέον κανένα χρηματικό ποσό δεν ήταν ικανό να προσφέρει λύση.
Ξαφνικά, η Κάθριν έχασε το χρώμα της, τα χείλη της μελάνιασαν και ο ρυθμός της αναπνοής της διαταράχθηκε, βγαίνοντας κοφτός και ακανόνιστος, λες και στερούνταν το οξυγόνο.
Κράτησε την κοιλιά της, πασχίζοντας να υπομείνει τον πόνο, ωστόσο η κατάστασή της επιδεινωνόταν ραγδαία.
— Κάντε κάτι! — ούρλιαξε γεμάτος απελπισία ο Ρίτσαρντ, κρατώντας σφιχτά το χέρι της. — Υπάρχει κάποιος γιατρός;!
Το πλήρωμα ταράχτηκε, κάποιος έσπευσε να φέρει το κουτί πρώτων βοηθειών, ενώ στο αεροσκάφος άρχισε να κυριαρχεί ο τρόμος. Οι επιβάτες αντάλλασσαν ματιές, δίχως να γνωρίζουν πώς να αντιδράσουν. Κάθε δευτερόλεπτο που περνούσε, οι ανάσες της Κάθριν εξασθενούσαν και ο σφυγμός της ίσα που μπορούσε να εντοπιστεί.
Την ίδια στιγμή, στην οικονομική θέση, ο Ίλια Ουίλιαμς έσφιγγε με αγωνία τα χέρια του. Δεν είχε ιατρικές γνώσεις, ήταν μονάχα ένας ψηλόλιγνος νεαρός με ένα καθημερινό φούτερ, ο οποίος ταξίδευε προς το Λονδίνο για μια κρίσιμη συνέντευξη. Είχε όμως ξαναζήσει παρόμοιο περιστατικό.
Πριν από έναν χρόνο, η γιαγιά του κόντεψε να χάσει τη ζωή της από την ίδια ακριβώς αιτία. Μουρμούρισε σιγανά: θρόμβωση… πνευμονική εμβολή… αν δεν δράσουμε άμεσα — δεν θα τα καταφέρει.
Η καρδιά του χτυπούσε με τέτοια ένταση που νόμιζε πως την άκουγαν οι διπλανοί του, ωστόσο βρήκε το θάρρος να σηκωθεί και να προχωρήσει στον διάδρομο. Τότε εκτυλίχθηκε μια σκηνή που κατέπληξε όλους τους παρευρισκόμενους.
— Πρέπει να πάρει οξυγόνο αμέσως, ανασηκώστε τα πόδια της και δώστε της μια ασπιρίνη, αν διαθέτετε! — η φωνή του ήχησε αναπάντεχα σίγουρη και δυνατή, σκίζοντας την αναταραχή. Ο Ρίτσαρντ γύρισε βίαια και τον κοίταξε με θυμό και αμφισβήτηση.
— Εσύ ποιος είσαι; Δεν παίζουμε παιχνίδια εδώ, μικρέ!
Εκείνο ακριβώς το δευτερόλεπτο, όμως, η Κάθριν έβγαλε ένα ασθενικό βογκητό, και ο τρόμος στο βλέμμα του Ρίτσαρντ επισκίασε τον εγωισμό του.
Το προσωπικό καμπίνας ανέλαβε δράση. Τοποθέτησαν τη μάσκα οξυγόνου στην Κάθριν, ανύψωσαν με προσοχή τα άκρα της και εντόπισαν ασπιρίνη στο κουτί. Ο Ίλια τους καθοδηγούσε ψύχραιμα και αποφασιστικά για τα επόμενα βήματα, σαν να είχε αντιμετωπίσει ξανά τέτοια κρίση.
Κύλησαν μερικά βασανιστικά λεπτά, τα οποία έμοιαζαν ατελείωτα. Έπειτα, εντελώς ξαφνικά, η αναπνοή της ομαλοποιήθηκε. Τα χείλη της άρχισαν σταδιακά να ανακτούν την κανονική τους απόχρωση, και η σύσπαση στο πρόσωπό της χαλάρωσε.
Μια απόλυτη ησυχία απλώθηκε στον χώρο.
Ο Ρίτσαρντ κοίταξε πρώτα τη σύζυγό του και ύστερα τον έφηβο, και στα μάτια του δεν διακρινόταν πλέον ίχνος υπεροψίας ή καχυποψίας. Υπήρχε μονάχα βαθιά ευγνωμοσύνη.
— Εσύ… εσύ της έσωσες τη ζωή, — ψιθύρισε, αδυνατώντας ακόμα να συνειδητοποιήσει τι είχε συμβεί.
Ο Ίλια ανασήκωσε απαλά τους ώμους του, λες και η πράξη του ήταν κάτι εντελώς φυσιολογικό.
Το αεροσκάφος συνέχισε την πορεία του στα τριάντα πέντε χιλιάδες πόδια, όμως πια τα πάντα ήταν διαφορετικά.
Διότι η επιβίωση μιας γυναίκας και του εμβρύου της είχε εξαρτηθεί από τα χέρια ενός ανθρώπου που κανένας δεν είχε καν παρατηρήσει.