Η αδελφή μου, η Μπρουκ, γέλασε με τον γνωστό της τρόπο, κάθε φορά που νόμιζε ότι είχε κερδίσει. Καθόμασταν στη βεράντα της μητέρας μας, ο καλοκαιρινός ήλιος έλαμπε πάνω στο λευκό χαλίκι, η βαλίτσα μου ήταν δίπλα μου και το αυτοκίνητό μου βρισκόταν ακόμα στο συνεργείο.
Η εφαρμογή μετακίνησης φόρτωσε για μια στιγμή και στη συνέχεια εμφάνισε μια τιμή που έκανε την Μπρουκ να ανασηκώσει τα φρύδια της, σαν να είχε ακούσει κάποιο ανέκδοτο.
«Δεν μπορείς καν να πληρώσεις ένα ταξί;» φώναξε, αρκετά δυνατά ώστε να την ακούσει η μητέρα μας από τη σίτα της πόρτας.
Διατήρησα το πρόσωπό μου ανέκφραστο. Αν αντιδρούσα, η Μπρουκ θα το έβλεπε ως επιβεβαίωση ότι είχε δίκιο. «Τιμές αιχμής λόγω ζήτησης», είπα ήρεμα. «Θα βρω μια λύση.»
Τα μάτια της περιεργάστηκαν το σκούρο μπλε σακάκι μου και τα απλά παπούτσια που είχα αγοράσει στις εκπτώσεις. Για εκείνη, ήμουν ακόμα το κορίτσι που είχε φύγει με υποτροφία και είχε επιστρέψει με «μεγάλες ιδέες» και «λίγα χρήματα».
Δεν ήξερε πραγματικά τι έκανα εκτός από το «νομικό τμήμα της εταιρείας». Της άρεσε να μένει με αυτή την εντύπωση.
Η μητέρα βγήκε στη βεράντα, σκουπίζοντας τα χέρια της με μια πετσέτα κουζίνας. «Άβα, αγάπη μου, μπορείς να μείνεις άλλη μια νύχτα;»
«Δεν μπορώ», απάντησα. «Έχω μια συνάντηση.»
Η Μπρουκ έβγαλε ένα σύντομο γέλιο. «Φυσικά. Άλλη μια σημαντική συνάντηση.»
Το τηλέφωνό μου χτύπησε. Καλών: ΕΛΙΣ, ΒΟΗΘΟΣ ΔΙΕΥΘΥΝΤΗ. Γύρισα ελαφρά το κεφάλι μου, αλλά η Μπρουκ πλησίασε ακόμα περισσότερο.
«Κυρία Κάρτερ;» η φωνή του Έλις ήταν κοφτή. «Κυρία μου, μια έκτακτη συνεδρίαση του Διοικητικού Συμβουλίου απαιτεί την άμεση αναχώρησή σας.»
Η καρδιά μου σφίχτηκε. «Τι συνέβη;»
«Ένας μάρτυρας δημοσίου συμφέροντος έστειλε έγγραφα μέσα στη νύχτα. Η επιτροπή ελέγχου συνεδριάζει. Ο πρόεδρος ζητά την παρουσία σας.»
Κοίταξα τη βαλίτσα μου και μετά τον ήσυχο δρόμο της γειτονιάς. «Είμαι τριάντα λεπτά μακριά από το αεροδρόμιο. Το αυτοκίνητό μου—»
«Η μεταφορά έχει κανονιστεί», διέκοψε ο Έλις. «Ένα ελικόπτερο θα προσγειωθεί στην τοποθεσία σας σε δώδεκα λεπτά. Παρακαλώ παραμείνετε έξω.»
Το χαμόγελο της Μπρουκ εξαφανίστηκε. «Ένα ελικόπτερο;»
Κατέβασα σιγά σιγά το τηλέφωνο. «Ναι.»
Η μητέρα άφησε κάτω την πετσέτα. «Άβα, τι είδους συνάντηση είναι αυτή;»
«Από αυτές όπου οι άνθρωποι χάνουν τις δουλειές τους αν διστάσουμε», είπα, προχωρώντας ήδη προς το γκαζόν ενώ το μυαλό μου έμπαινε σε λειτουργία εργασίας.
Η Μπρουκ με ακολούθησε, με τη δυσπιστία να διαγράφεται στο πρόσωπό της. «Μας κοροϊδεύεις.» Και τότε το άκουσα—έναν ρυθμικό, μακρινό βόμβο που δυνάμωνε. Ο αέρας σήκωσε τα μαλλιά μου και ανέμισε τη σημαία στη βεράντα.
Τα μάτια της Μπρουκ γούρλωσαν όταν το ελικόπτερο εμφανίστηκε πάνω από τα δέντρα, κομψό και σκοτεινό στον φωτεινό ουρανό, κατευθυνόμενο προς την αυλή μας σαν η μικρή μας γειτονιά να ήταν σημειωμένη σε κάποιον ιδιωτικό χάρτη.
Οι γείτονες βγήκαν έξω, προστατεύοντας τα μάτια τους. Η σκόνη σκορπίστηκε πάνω στις πετούνιες της μητέρας.
Η Μπρουκ έπιασε το χέρι μου. «Άβα—τι συμβαίνει;» Την τράβηξα απαλά, στεκόμενη σταθερά καθώς το ρεύμα αέρα μας χτυπούσε.
Το ελικόπτερο προσγειώθηκε στο γκαζόν, τα πέδιλά του έξυσαν το χώμα, και οι έλικες συνέχιζαν να σκίζουν τον αέρα με φρενίτιδα. Ένας άντρας με ακουστικά πήδηξε έξω και μου έκανε νόημα να βιαστώ.
Η Μπρουκ ούρλιαξε πάνω από τον θόρυβο, με τον πανικό να αντικαθιστά την κοροϊδία. «Είπες ότι δεν μπορούσες να πληρώσεις ούτε ένα ταξί!»
Πλησίασα για να με ακούσει. «Είπα ότι θα έβρισκα μια λύση.»
Καθώς πλησίαζα την πόρτα του ελικοπτέρου, το τηλέφωνό μου δονήθηκε ξανά—ένα μήνυμα από άγνωστο αριθμό με ένα PDF που περιείχε μόνο μία φράση: ΕΙΣΑΙ ΚΑΙ ΕΣΥ ΣΤΗ ΛΙΣΤΑ. Η πόρτα του ελικοπτέρου άνοιξε και ο κόσμος μου άρχισε να γυρίζει γύρω από τον άξονά του.