Στα σαράντα του χρόνια, ο Άλεξ Ορλόφ ήταν ήδη εδώ και καιρό εκατομμυριούχος. Όμως, μαζί με τον πλούτο, είχε αποκτήσει και μια άλλη συνήθεια: να μην εμπιστεύεται απολύτως κανέναν.
Στα χρόνια της επιχειρηματικής του πορείας, δεκάδες άνθρωποι είχαν προσπαθήσει να τον εξαπατήσουν. Συνεργάτες εξαφανίζονταν με τα χρήματα, υπάλληλοι διέρρεαν πληροφορίες στους ανταγωνιστές, ενώ κάποιοι είχαν φτάσει μέχρι και στον εκβιασμό. Με τον καιρό, είχε μετατραπεί σε έναν σκληρό και απόμακρο άνθρωπο.
Απέλυε υπαλλήλους με την παραμικρή υποψία και επαναλάμβανε πάντα την ίδια φράση: «Οι άνθρωποι παραμένουν καλοί μόνο μέχρι να εμφανιστούν τα μεγάλα χρηματικά ποσά στο τραπέζι».
Η Ιδανική Γραμματέας Πριν από μερικές εβδομάδες, εμφανίστηκε στο γραφείο του μια νέα γραμματέας, η Έμμα. Ήταν νέα, ήρεμη και εκπληκτικά οργανωμένη.
Η κοπέλα δεν αργούσε ποτέ, ολοκλήρωνε τα πάντα στην ώρα της, τακτοποιούσε σχολαστικά τα έγγραφα και σχεδόν ποτέ δεν έκανε περιττές ερωτήσεις. Οι περισσότεροι στο γραφείο ανακουφίστηκαν που επιτέλους είχαν έναν τόσο αξιόπιστο άνθρωπο δίπλα τους.
Αλλά ακριβώς αυτό ήταν που ανησύχησε τον Άλεξ.
Μέσα από την εμπειρία του, είχε μάθει έναν απλό κανόνα: δεν υπάρχουν τέλειοι άνθρωποι. Αν κάποιος φαίνεται υπερβολικά σωστός, τότε σίγουρα κάτι κρύβει.
Στην αρχή, ο Άλεξ απλώς την παρατηρούσε. Μερικές φορές έμπαινε ξαφνικά στον χώρο της, άλλες φορές έμενε στο γραφείο μέχρι αργά το βράδυ, ή της έκανε ερωτήσεις που θα μπέρδευαν οποιονδήποτε άλλον. Όμως η Έμμα απαντούσε πάντα με ηρεμία και συνέχιζε τη δουλειά της.
Τότε του ήρθε μια ιδέα.
Η Παγίδα Ένα βράδυ, όταν οι περισσότεροι υπάλληλοι είχαν ήδη φύγει, ο Άλεξ αποφάσισε να της κάνει μια μικρή δοκιμή. Σκόρπισε επίτηδες σημαντικούς φακέλους στο πάτωμα του γραφείου του, άρχισε να μιλάει δυνατά στο τηλέφωνο προσποιούμενος μια έντονη και θυμωμένη συζήτηση με κάποιον συνεργάτη, και ξαφνικά… σώπασε.
Μετά από λίγα δευτερόλεπτα, έγειρε βαριά στην καρέκλα του, κατέβασε το κεφάλι και έκλεισε τα μάτια, προσποιούμενος ότι έχασε τις αισθήσεις του.
Πέρασαν μερικά λεπτά. Η πόρτα άνοιξε σιγά-σιγά και η Έμμα κοίταξε μέσα στο γραφείο. Αμέσως πρόσεξε ότι το αφεντικό της καθόταν ακίνητο. Πλησίασε με γρήγορα βήματα και άγγιξε προσεκτικά τον ώμο του.
— Κύριε Ορλόφ… με ακούτε;
Καμία απάντηση. Του κούνησε απαλά το χέρι, έσκυψε πιο κοντά και έλεγξε τον σφυγμό στον λαιμό του. Στο πρόσωπό της ζωγραφίστηκε πραγματική ανησυχία. Τον φώναξε ξανά, αλλά ο άντρας παρέμενε εντελώς ακίνητος.
Ο Άλεξ κρατούσε τα μάτια του κλειστά και άκουγε προσεκτικά.
Περίμενε τα πάντα. Ίσως η κοπέλα να άρχιζε να ψάχνει στα έγγραφα για κάτι πολύτιμο, ίσως να τηλεφωνούσε σε κάποιον συνεργό της, ή απλώς να τρόμαζε και να έφευγε τρέχοντας. Σκεφτόταν ακόμη και το ενδεχόμενο να προσπαθήσει να εκμεταλλευτεί την κατάσταση προς όφελός της.
Αλλά η Έμμα έκανε κάτι εντελώς διαφορετικό.
Μάζεψε προσεκτικά από το πάτωμα τους σκορπισμένους φακέλους, τακτοποίησε τα έγγραφα και τα άφησε πάνω στο γραφείο. Έπειτα, βγήκε αθόρυβα από το δωμάτιο, κλείνοντας την πόρτα πίσω της. Μετά από λίγα δευτερόλεπτα, ο Άλεξ την άκουσε να μιλάει στο τηλέφωνο από τον διάδρομο.
— Γεια σου, μικρέ μου… — είπε απαλά. — Ξέρω ότι σήμερα ήταν μια δύσκολη μέρα, αλλά τα κατάφερες περίφημα. Είσαι πραγματικός ήρωας. Συγγνώμη αν αργήσω λίγο σήμερα. Σ’ αγαπώ πολύ. Απλώς το αφεντικό μου δεν αισθάνεται καλά, και μάλλον θα χρειαστεί να τον πάω στο νοσοκομείο.
Ο Άλεξ ένιωσε κάτι μέσα του να ραγίζει. Περίμενε τα πάντα, εκτός από αυτό.
Μετά από λίγα δευτερόλεπτα άνοιξε τα μάτια του και έκανε πως μόλις είχε συνέλθει. Η Έμμα επέστρεψε αμέσως, έλεγξε ξανά τον σφυγμό του και προσφέρθηκε να καλέσει ασθενοφόρο.
Η Κρυμμένη Αλήθεια Αργότερα, ο Άλεξ αποφάσισε να μάθει περισσότερα για εκείνη. Ζήτησε από την υπηρεσία ασφαλείας του να ερευνήσει διακριτικά το παρελθόν της κοπέλας. Μετά από λίγες μέρες, του έφεραν μια σύντομη αναφορά.
Αποδείχθηκε ότι η Έμμα δεν είχε ούτε πλούσιους συγγενείς, ούτε ισχυρούς προστάτες. Πριν από μερικά χρόνια, οι γονείς της είχαν σκοτωθεί σε αυτοκινητιστικό δυστύχημα.
Ο μόνος που επέζησε από εκείνο το δυστύχημα ήταν ο μικρότερος αδελφός της, ο οποίος τότε ήταν μόλις δεκαπέντε ετών. Λόγω ενός σοβαρού τραυματισμού στη σπονδυλική στήλη, το αγόρι είχε μείνει παράλυτο.
Η Έμμα είχε γίνει η μοναδική του κηδεμόνας. Δούλευε ασταμάτητα, σχεδόν χωρίς ρεπό, έκανε οικονομία σε κάθε της έξοδο και μάζευε χρήματα. Οι γιατροί της είχαν πει ότι μια ακριβή χειρουργική επέμβαση θα μπορούσε να δώσει στο αγόρι την ευκαιρία να περπατήσει ξανά.
Λίγες μέρες αργότερα, ο Άλεξ κάλεσε την Έμμα στο γραφείο του. Της αύξησε σημαντικά τον μισθό και, έναν μήνα μετά, κάλυψε εξ ολοκλήρου τα έξοδα για την επέμβαση του αδελφού της.