„Ήρθαμε για έναν μήνα. Το δωμάτιο είναι έτοιμο, καθώς και τα χρήματα για τα έξοδά μας;“
Η απάντηση του γαμπρού την έκανε να αρπάξει τις βαλίτσες. Ο Αντρέι στεκόταν δίπλα στο παράθυρο και παρακολουθούσε το ταξί να σταματά μπροστά στην είσοδο.
Από το αυτοκίνητο κατέβηκαν δύο γυναίκες: η πεθερά του, η Αλεβτίνα Πάβλοβνα, και η μικρότερη αδελφή της, η Ζιναΐδα.
Ήξερε ότι αυτή η μέρα θα ερχόταν. Και προετοιμαζόταν γι’ αυτήν εδώ και τρεις εβδομάδες. Πίσω από την πλάτη του, η Βίκα έστριβε νευρικά την άκρη του φορέματός της.
Δεν ήξερε τι ακριβώς είχε στο μυαλό του ο σύζυγός της, αλλά τον εμπιστευόταν απόλυτα.
Το κουδούνι έσκισε τη σιωπή στο διαμέρισμα.
— Άνοιξε, — είπε ήρεμα ο Αντρέι. — Όλα θα πάνε καλά. Η Βίκα έγνεψε καταφατικά και κατευθύνθηκε προς την πόρτα. Η κλειδαριά κλίκαρε.
— Βικούσα! — ακούστηκε η δυνατή φωνή της Αλεβτίνας. — Φτάσαμε! Υποδέξου τους καλεσμένους!
Η Αλεβτίνα μπήκε σαν βασίλισσα σε δεξίωση, και από πίσω της η Ζιναΐδα, σέρνοντας δύο τεράστιες βαλίτσες.
— Γεια σου, μαμά… — είπε σιγανά η Βίκα.
— Γεια σου, γεια σου, — κούνησε το χέρι της η Αλεβτίνα. — Πού είναι ο Αντρέι; Και γιατί δεν βοηθάς τη θεία σου με τις αποσκευές; Ο Αντρέι εμφανίστηκε στον διάδρομο με ένα ήρεμο, χαμογελαστό πρόσωπο.
— Καλημέρα, Αλεβτίνα Πάβλοβνα. Ζιναΐδα Πάβλοβνα. Χαίρομαι που σας βλέπω.
— Λοιπόν, — τον κοίταξε εκείνη από την κορυφή ως τα νύχια. — Το δωμάτιο είναι έτοιμο; Σου έγραψα πριν από μια εβδομάδα.
— Φυσικά, — απάντησε ο Αντρέι. — Περάστε, να σας δείξω.
Τις οδήγησε στο δωμάτιο των καλεσμένων. Άνοιξε την πόρτα και έκανε στην άκρη. Η Αλεβτίνα πάγωσε στο κατώφλι. Το στόμα της άνοιξε, αλλά δεν βγήκε ήχος.
Το δωμάτιο ήταν γεμάτο με κούτες, στοιβαγμένες μέχρι το ταβάνι. Στο πάτωμα υπήρχαν δύο σπαστά κρεβάτια (ράντζα) με λεπτά στρώματα.
— Τι είναι αυτό; — ψιθύρισε επιτέλους.
— Το δωμάτιό σας, — είπε ήρεμα ο Αντρέι. — Αφού θέλατε να μείνετε.
— Με κοροϊδεύεις;
— Όχι. Τον καναπέ τον πούλησα. Προς το παρόν υπάρχουν τα ράντζα. Η Ζιναΐδα πίσω της αναστέναξε σιγανά.
— Βικτώρια! — φώναξε η Αλεβτίνα. Η Βίκα στεκόταν χλωμή, ανάμεσα στη μητέρα της και τον σύζυγό της.
— Μαμά, εγώ δεν ήξερα για τις κούτες…
— Δεν ήξερες; — έκανε ένα βήμα προς το μέρος της. — Και έπρεπε να ξέρεις! Εσύ είσαι η νοικοκυρά εδώ ή όχι;
— Αλεβτίνα Πάβλοβνα, — παρενέβη ήρεμα ο Αντρέι. — Ας φάμε κάτι πρώτα μετά το ταξίδι. Μετά θα μιλήσουμε με την ησυχία μας.
Στην κουζίνα υπήρχε μια κατσαρόλα. Μέσα — κολλημένα μακαρόνια σε μια γκρίζα μάζα.
— Ορίστε, — είπε και τους σέρβιρε μερίδες. — Σπιτικό φαγητό. Η Αλεβτίνα τους κοίταξε σοκαρισμένη.
— Αυτό δεν τρώγεται!
— Εγώ έτσι έτρωγα μικρός, — απάντησε εκείνος. Η Βίκα κάθισε σιωπηλή.
— Θέλω εξηγήσεις, — είπε η πεθερά.
— Πολύ απλά, — απάντησε ο Αντρέι. — Έχετε τρεις επιλογές: τα ράντζα, ξενοδοχείο ή να γυρίσετε σπίτι σας.
Η ένταση κορυφώθηκε.
— Βικτώρια! — φώναξε η Αλεβτίνα.
Η Βίκα τελικά βγήκε από το διαμέρισμα με μια λίστα για ψώνια.
Όταν έμειναν μόνοι, ο Αντρέι κοίταξε την πεθερά του.
— Τώρα θα μιλήσουμε σοβαρά.
Η κατάσταση κλιμακώθηκε — κατηγορίες, φωνές, αποκαλύψεις. Ο Αντρέι είχε ήδη μιλήσει με τα άλλα παιδιά της Αλεβτίνας, τα οποία παραδέχτηκαν με ανακούφιση ότι περίμεναν να φύγει.
— Ψεύδεσαι! — ούρλιαζε εκείνη.
— Όχι. Απλώς φοβούνται να σας το πουν.
Η Ζιναΐδα τελικά σηκώθηκε όρθια.
— Φτάνει. Ας πάμε σε ξενοδοχείο.
— Με πρόδωσες; — φώναξε η Αλεβτίνα.
— Θέλω να κοιμηθώ ήσυχα.
Ο Αντρέι επέστρεψε τα ράντζα στη γειτόνισσα.
— Φεύγουμε! — είπε η Ζιναΐδα. Σε λίγο, όταν η Βίκα επέστρεψε, το διαμέρισμα ήταν άδειο.
— Έφυγαν; — ρώτησε.
— Ναι. Σε ξενοδοχείο.
— Πώς τα κατάφερες;
— Τους έδωσα μια επιλογή. Και επέλεξαν.
Η Βίκα τον αγκάλιασε.
— Σε ευχαριστώ.
— Για ποιο πράγμα;
— Που με προστάτεψες.
Το διαμέρισμα γέμισε με σιωπή και γαλήνη. Για πρώτη φορά μετά από πολύ καιρό.