«Μιχάλη, σταμάτα το αυτοκίνητο τώρα αμέσως! στην άκρη!»
Η διαπεραστική φωνή της Άσλεϊ έσκισε την απόλυτη σιωπή μέσα στο μαύρο SUV σαν ατσάλι που γδέρνει γυαλί. Ο Μιχάλης πάτησε απότομα το φρένο πριν καν καταλάβει τι της είχε τραβήξει την προσοχή.
Τα λάστιχα στρίγκλισαν πάνω στη ραγισμένη άσφαλτο του παραλιακού δρόμου, σηκώνοντας ένα σύννεφο από ζεστή, λευκή σκόνη και ξερές πευκοβελόνες γύρω από το όχημα.
«Κοίτα εκεί», είπε η Άσλεϊ, σκύβοντας πάνω από το ταμπλό με εκείνο το λαμπερό χαμόγελο που κάποτε ο ίδιος είχε μπερδέψει με αυτοπεποίθηση. «Αυτή δεν είναι η πρώην γυναίκα σου;»
Ο Μιχάλης γύρισε να κοιτάξει. Μέσα του τα πάντα πάγωσαν ακαριαία.
Λίγα μέτρα από την άκρη του δρόμου, κάτω από το σκληρό, τυφλωτικό φως ενός καυτού μεσογειακού απογεύματος, στεκόταν η Έμιλυ.
Δεν ήταν πια η γυναίκα που θυμόταν να περπατά δίπλα του σε πολυτελή θέρετρα της Σαντορίνης ή σε κοσμικά φιλανθρωπικά γκαλά στην Αθήνα.
Δεν ήταν πια η σύζυγος που άφηνε πάντα έναν μισοτελειωμένο ελληνικό καφέ στον πάγκο της κουζίνας επειδή έτρεχε βιαστικά να βοηθήσει σε τοπικές δομές και κλινικές.
Η γυναίκα που στεκόταν στην άκρη του δρόμου φορούσε ένα ξεθωριασμένο λινό μπλουζάκι, ταλαιπωρημένα σανδάλια και ένα τζιν καλυμμένο με γκρίζα σκόνη.
Τα μαλλιά της ήταν πιασμένα πρόχειρα πίσω, ο ιδρώτας κολλούσε στους κροτάφους της και η εξάντληση είχε αποτυπωθεί στο πρόσωπό της σαν να ανήκε εκεί για πάντα. Όμως τίποτα από όλα αυτά δεν ήταν εκείνο που έκανε τα χέρια του Μιχάλη να αρχίσουν να τρέμουν πάνω στο τιμόνι.
Η Έμιλυ κρατούσε δύο μωρά στην αγκαλιά της, σφιχτά δεμένα πάνω στο στήθος της με μαλακούς υφασμάτινους μάρσιπους.
Δίδυμα.
Νεογέννητα, ή σχεδόν νεογέννητα. Τα μικροσκοπικά τους πρόσωπα ξεπρόβαλαν κάτω από πλεκτά βαμβακερά σκουφάκια, και τα μάγουλά τους ήταν κατακόκκινα από την αδυσώπητη ζέστη του Αιγαίου.
Ακόμα και μέσα από το κλιματιζόμενο SUV, ο Μιχάλης πρόσεξε τη μία λεπτομέρεια που τον χτύπησε σαν γροθιά στο στομάχι.
Είχαν τα δικά του ανοιχτόχρωμα μαλλιά.
Δίπλα στην Έμιλυ βρισκόταν μια βαριά πλαστική σακούλα, μισογεμάτη με τσαλακωμένα κουτάκια αλουμινίου και άδεια γυάλινα μπουκάλια. Η πρώην γυναίκα του —η γυναίκα που κάποτε είχε ορκιστεί να προστατεύει μέχρι την τελευταία του πνοή— επιβίωνε μαζεύοντας ανακυκλώσιμα υλικά σε έναν ερημικό, λιόκαρτο ελληνικό δρόμο, κουβαλώντας δύο παιδιά που ο ίδιος δεν γνώριζε καν ότι υπήρχαν.
«Για κοίτα τον εαυτό σου, Έμιλυ», φώναξε η Άσλεϊ από το ανοιχτό παράθυρο, με μια φωνή που έσταζε ένα μείγμα γλυκύτητας και δηλητηρίου. «Ψάχνεις στα σκουπίδια. Φαίνεται πως ο καθένας καταλήγει ακριβώς εκεί που του αξίζει».
Η Έμιλυ δεν απάντησε ποτέ. Δεν έριξε ούτε μια ματιά στην Άσλεϊ. Κοίταξε μόνο τον Μιχάλη, και η βουβή θλίψη στα μάτια της έκανε τον βαρύ καλοκαιρινό αέρα να μοιάζει απόλυτα ασφυκτικός.
«Φύγε», διέταξε η Άσλεϊ κοφτά. «Μην αφήσεις αυτή την καταστροφή να μας πλησιάσει. Και αυτά τα μωρά; Σε παρακαλώ. Μάλλον θα είναι από τις γνωστές μικρές σου “παράλληλες ιστορίες”, έτσι δεν είναι, Έμιλυ;»
Η φράση παράλληλες ιστορίες ξεκλείδωσε μια ανάμνηση που ο Μιχάλης είχε περάσει έναν ολόκληρο χρόνο προσπαθώντας να θάψει.
Έναν χρόνο πριν, στεκόταν στο μαρμάρινο φουαγιέ της βίλας τους με θέα τον Σαρωνικό. Αποδεικτικά τραπεζικών μεταφορών ήταν σκορπισμένα πάνω στο γυάλινο τραπέζι.
Εκατοντάδες χιλιάδες ευρώ είχαν υποτίθεται μεταφερθεί από την Έμιλυ σε εξωχώριους λογαριασμούς. Θολές φωτογραφίες την έδειχναν να μπαίνει σε ένα boutique ξενοδοχείο στη Γλυφάδα δίπλα σε έναν άντρα που ο Μιχάλης δεν είχε δει ποτέ ξανά στη ζωή του.
Μετά ήρθε το τελειωτικό χτύπημα: το οικογενειακό διαμαντένιο κολιέ της μητέρας του είχε εξαφανιστεί από το χρηματοκιβώτιο και βρέθηκε αργότερα μέσα στην πολιτική συρταριέρα της Έμιλυ, αφού η Άσλεϊ πρότεινε στην ομάδα ασφαλείας να ψάξει την ντουλάπα της.
Η Έμιλυ είχε πέσει στα γόνατα πάνω στο κρύο μάρμαρο εκείνο το βράδυ. «Μιχάλη, δεν το έκανα εγώ αυτό», ικέτευε, με τα δάκρυα να κυλούν στο πρόσωπό της. «Η Άσλεϊ με μισεί. Μου έστησε παγίδα. Σε παρακαλώ, άκουσέ με. Είμαι…»
Δεν της έδωσε ποτέ την ευκαιρία να τελειώσει. Η περηφάνια έχει έναν τρόπο να κάνει έναν άντρα να πιστεύει ότι είναι ισχυρός, ενώ αθόρυβα τον μετατρέπει σε ανόητο. Και η ταπείνωση φαίνεται πως πάντα διψά για κοινό.
Της γύρισε την πλάτη, με το σαγόνι σφιγμένο και την καρδιά του κυριευμένη από μια πικρή ανάγκη για εκδίκηση. «Βγάλτε την έξω από το σπίτι μου», διέταξε τους φρουρούς ασφαλείας. «Και μην την αφήσετε να πάρει ούτε ένα ευρώ».
Δεν άκουσε ποτέ τι άλλο προσπαθούσε να του πει. Δεν αναρωτήθηκε ποτέ πού είχε πάει.
Το δυνατό κορνάρισμα ενός τουριστικού λεωφορείου πίσω του τον επανέφερε στην πραγματικότητα του σκονισμένου δρόμου. Η Άσλεϊ έβγαλε ένα τσαλακωμένο χαρτονόμισμα των είκοσι ευρώ από την επώνυμη τσάντα της, το έκανε μια σφιχτή μπάλα και το πέταξε από το ανοιχτό παράθυρο.
«Ορίστε», είπε με ένα ειρωνικό μειδίαμα. «Πήγαινε να πάρεις λίγο γάλα. Ή ό,τι άλλο αγοράζουν οι άνθρωποι σαν εσένα».
Το χαρτονόμισμα προσγειώθηκε στο ξερό χώμα, κυλώντας μέσα στη σκόνη, ακριβώς δίπλα στα ταλαιπωρημένα σανδάλια της Έμιλυ.
Η Έμιλυ το κοίταξε για ένα δευτερόλεπτο. Μετά σήκωσε ξανά τα μάτια της προς τον Μιχάλη. Δεν υπήρχε ίχνος μίσους μέσα τους.
Αυτό ήταν το πιο σκληρό κομμάτι.