ΜΕΡΟΣ 1: ΤΟ ΤΗΛΕΦΩΝΗΜΑ ΠΟΥ ΑΛΛΑΞΕ ΤΑ ΠΑΝΤΑ
Στα 73 μου χρόνια, δεν πίστευα ποτέ ότι θα γινόμουν ξανά νύφη.
Ο Τόμας ήταν ο πρώτος μου έρωτας, όταν ήμασταν δεκαεπτά χρονών. Εγώ όμως ετοιμαζόμουν να φύγω για σπουδές σε άλλη πόλη, ενώ εκείνος ήθελε να μείνει, επειδή η επιχείρηση του πατέρα του βρισκόταν εδώ. Μου εκλιπαρούσε να μείνω μαζί του, αλλά εγώ αρνήθηκα. Μου είπε ότι του ράγισα την καρδιά.
Από εκείνη τη στιγμή, δεν ξαναείδαμε ποτέ ο ένας τον άλλον.
Πριν από μερικούς μήνες, αποφάσισα να επιστρέψω στη γενέτειρά μου. Για να είμαι ειλικρινής, η σύνταξή μου δεν επαρκούσε για να ζήσω, γι’ αυτό έπιασα δουλειά ως νοσοκόμα στο τοπικό νοσοκομείο — έκανα την ίδια δουλειά που έκανα και πριν βγω στη σύνταξη.
Η μοίρα έχει ένα περίεργο χιούμορ.
Μπήκα στο δωμάτιο ενός ασθενούς για να του χορηγήσω τη θεραπεία. Άνοιξα τον ιατρικό του φάκελο και είδα το όνομα Τόμας.
Τον κοίταξα στα μάτια και τον αναγνώρισα. Ήταν αδύνατος και πολύ αδύναμος, αλλά ήταν εκείνος.
Ο Τόμας με αναγνώρισε επίσης. Χαμογέλασε και με χαιρέτησε. Μιλούσαμε κάθε μέρα. Μου είπε ότι δεν παντρεύτηκε ποτέ… όπως δεν παντρεύτηκα κι εγώ.
Οι συζητήσεις μας γίνονταν μέρα με τη μέρα πιο οικείες.
Τότε μια μέρα ο Τόμας είπε σιγανά:
— Αγάπη μου, νιώθω απαίσια που σου το ζητάω αυτό. Σε αγαπούσα όλη μου τη ζωή. Ξέρω ότι σύντομα θα πεθάνω. Αλλά πάντα ονειρευόμουν να σε παντρευτώ. Θα με παντρευτείς; ΑΥΤΗ ΕΙΝΑΙ Η ΤΕΛΕΥΤΑΙΑ ΜΟΥ ΕΠΙΘΥΜΙΑ…
Ένιωσα τόσο σοκαρισμένη που μόλις και μετά βίας μπορούσα να αναπνεύσω.
Αλλά είπα το ναι. Ο Τόμας είχε καρκίνο στο τέταρτο στάδιο. Αποφάσισα να εκπληρώσω την τελευταία του επιθυμία.
Μόλις λίγες μέρες αργότερα, παντρευτήκαμε στο δωμάτιο του νοσοκομείου του.
Τα μάτια του έλαμπαν. Τα δικά μου επίσης.
Έναν μήνα αργότερα, όμως, έφυγε από τη ζωή.
Η καρδιά μου ράγισε. Τον θρήνησα ειλικρινά.
Την επομένη της κηδείας, κάποιος χτύπησε την πόρτα μου. Ήταν ο δικηγόρος του Τόμας.
Χαμογέλασε και είπε:
— Ο Τόμας είχε δίκιο. Επιτέλους, περπάτησες κατευθείαν στην παγίδα του.
Τα χέρια μου έτρεμαν καθώς μου παρέδωσε ένα ΚΟΥΤΙ.
Όταν το άνοιξα, ΕΒΓΑΛΑ ΜΙΑ ΚΡΑΥΓΗ από τα βάθη των πνευμόνων μου, βλέποντας ΤΙ μου είχε αφήσει ο Τόμας.
ΜΕΡΟΣ 2: ΤΟ ΣΠΙΤΙ ΕΙΧΕ ΗΔΗ ΧΑΘΕΙ
Στα εβδομήντα τρία μου χρόνια, πίστευα ότι τα πιο εκπληκτικά κεφάλαια της ζωής μου είχαν ήδη περάσει.
Δεν παντρεύτηκα ποτέ, δεν απέκτησα ποτέ παιδιά και δεν είχα πολλά περιουσιακά στοιχεία, εκτός από ένα γερασμένο αυτοκίνητο και μερικά κουτιά με αναμνήσεις που σπάνια άνοιγα.
Όταν η σύνταξή μου δεν κάλυπτε πλέον τα έξοδά μου, επέστρεψα στη γενέτειρά μου και δέχτηκα μια θέση μερικής απασχόλησης ως νοσοκόμα στο τοπικό νοσοκομείο. Ήταν ταπεινωτικό να παραδεχτώ ότι χρειαζόμουν τα χρήματα, αλλά όλη μου τη ζωή φρόντιζα τους άλλους. Ένιωθα πολύ πιο φυσικό να φορέσω ξανά την παλιά μου στολή, παρά να ζητήσω βοήθεια από οποιονδήποτε.
Τρεις εβδομάδες μετά την έναρξη της εργασίας μου, μπήκα στο δωμάτιο 220 με έναν δίσκο γεμάτο φάρμακα στα χέρια μου.
Τη στιγμή που διάβασα το όνομα του ασθενούς, η καρδιά μου σταμάτησε.
Τόμας Γουίτμορ.
Σήκωσα αργά το βλέμμα μου προς το κρεβάτι. Ο άντρας που ήταν ξαπλωμένος εκεί ήταν αδύνατος, χλωμός και συνδεδεμένος σε διάφορα μηχανήματα. Ο καρκίνος είχε κάνει το πρόσωπό του σκελετωμένο και του είχε αφαιρέσει το μεγαλύτερο μέρος της δύναμής του, αλλά δεν είχε αλλάξει τα μπλε του μάτια.
Θα αναγνώριζα αυτά τα μάτια οπουδήποτε.
— Νάνσυ — ψιθύρισε.
Ο δίσκος έτρεμε στα χέρια μου.
Ο Τόμας ήταν ο πρώτος μου έρωτας. Ήμασταν δεκαεπτά χρονών όταν υποσχεθήκαμε ο ένας στον άλλον ότι θα γεράσουμε μαζί. Μετά πήρα υποτροφία για ένα κολλέγιο σε μια άλλη πόλη. Ο Τόμας ήθελε να μείνει στο σπίτι και να αναλάβει την επιχείρηση του πατέρα του.
Μου εκλιπαρούσε να μη φύγω.
Κι όμως, εγώ έφυγα.
Στον σταθμό των λεωφορείων, μου είπε ότι του ράγισα την καρδιά. Κανείς μας δεν έγραψε στον άλλον μετά από αυτό. Η περηφάνια μετέτρεψε έναν μήνα σιωπής σε έναν χρόνο, και ο ένας χρόνος έγινε πενήντα έξι. Κι όμως, ήταν ξαπλωμένος εκεί μπροστά μου και με κοιτούσε σαν να μην είχε περάσει ούτε μια μέρα.
Από εκείνη τη μέρα, τον επισκεπτόμουν πάντα όταν μου το επέτρεπαν τα καθήκοντά μου.
Μιλούσαμε για όλα όσα είχαμε χάσει. Ο Τόμας μού είπε ότι είχε επεκτείνει το κατάστημα εργαλείων του πατέρα του σε μια επιτυχημένη αλυσίδα καταστημάτων πριν το πουλήσει. Δεν παντρεύτηκε ποτέ.
Ούτε κι εγώ παντρεύτηκα.
— Γιατί δεν με αναζήτησες; — ρώτησα ένα βράδυ.
Έστρεψε το βλέμμα του προς το σκοτεινό παράθυρο.
— Ήμουν νέος και πεισματάρης. Μέχρι να καταλάβω τι είχα χάσει, πίστευα ότι είχες ήδη φτιάξει μια ζωή χωρίς εμένα.
— Το ίδιο πίστευα κι εγώ για σένα.
Τα δάχτυλά του γλίστρησαν πάνω στο κουβέρτα μέχρι που άγγιξαν τα δικά μου.
— Χάσαμε πάρα πολύ χρόνο, Νάνσυ.
— Ναι — ψιθύρισα. — Χάσαμε.
Εκείνες τις εβδομάδες, ο ξάδερφός μου, ο Ρέιμοντ, με καλούσε όλο και πιο συχνά.
Με τον Ρέιμοντ δεν ήμασταν ποτέ κοντά. Μόλις όμως έμαθε ότι επέστρεψα, ξαφνικά άρχισε να ενδιαφέρεται έντονα για τα οικονομικά μου.
Ρώτησε αν η σύνταξή μου ήταν αρκετή. Ήθελε να μάθει αν είχα κάνει διαθήκη και ποιος θα έπαιρνε αποφάσεις για μένα αν αρρώσταινα.
— Είσαι μόνη σου — μου θύμιζε ξανά και ξανά. — Κάποιος από την οικογένεια πρέπει να σε προστατεύσει.
Η ανησυχία του δεν έμοιαζε ποτέ με ευγένεια. Την ένιωθα περισσότερο σαν υπολογισμό. Όταν ανέφερα τον Ρέιμοντ στον Τόμας, η έκφραση του προσώπου του άλλαξε.
— Ποιο είναι το πλήρες όνομά του; — ρώτησε.
— Ρέιμοντ Κόουλ. Γιατί;
Ο Τόμας με κοίταξε επίμονα για αρκετά δευτερόλεπτα και μετά σχημάτισε ένα εκβιαστικό χαμόγελο στο πρόσωπό του.
— Τίποτα το ιδιαίτερο. Απλώς πρόσεχε τι υπογράφεις.
Πίστευα ότι είχε γίνει υπερβολικά καχύποπτος λόγω της ασθένειάς του. Τότε, ένα βροχερό απόγευμα, ο Τόμας με παρακάλεσε να κλείσω την πόρτα του δωματίου του.
Ήταν πιο αδύναμος από το συνηθισμένο. Το χέρι του ήταν κρύο όταν έπιασε το δικό μου.
— Νάνσυ, πρέπει να σου ζητήσω κάτι εγωιστικό.
— Μπορείς να μου ζητήσεις οτιδήποτε.
— Σε αγαπώ από τότε που ήμουν δεκαεπτά χρονών. Ξέρω ότι δεν μου απομένει πολύς χρόνος, αλλά έχω ένα όνειρο που δεν άφησα ποτέ να χαθεί.
Η φωνή του έσπασε.
— Γίνε γυναίκα μου.
Τον κοίταζα επίμονα, επειδή ήμουν σίγουρη ότι είχα καταλάβει λάθος.
— Τόμας…
— Δεν θέλω να πεθάνω αναρωτώμενος πώς θα ήταν να σε αποκαλώ γυναίκα μου. Αυτή είναι η τελευταία μου επιθυμία.
Τα μάτια μου θόλωσαν από τα δάκρυα.
Ένα μέρος μου ήξερε ότι αυτό ήταν τρέλα. Είχαμε ξαναβρεθεί μόνο πριν από λίγες εβδομάδες. Αλλά ένα άλλο μέρος μου περίμενε πενήντα έξι χρόνια για να ακούσει αυτά τα λόγια.
— Ναι — ψιθύρισα. — Θα σε παντρευτώ.
Τρεις μέρες αργότερα, παντρευτήκαμε στο δωμάτιο του νοσκομείου του. Μια νοσοκόμα έφερε λουλούδια από το κατάστημα δώρων του νοσοκομείου. Ο ιερέας του νοσοκομείου τέλεσε το μυστήριο, ενώ ο δικηγόρος του Τόμας, ο Γουόλτερ, ήταν παρών ως μάρτυρας.
Στη συνέχεια, ο Γουόλτερ τοποθέτησε αρκετά έγγραφα στο κομοδίνο.
— Συνήθη έγγραφα κληρονομιάς και γάμου — εξήγησε. — Ο Τόμας ζήτησε να τα τακτοποιήσουμε όλα σήμερα.
Κοίταξα τον Τόμας.
— Με εμπιστεύεσαι; — ρώτησε.
— Θα σου εμπιστευόμουν και τη ζωή μου.
Υπέγραψα εκεί που μου έδειξε ο Γουόλτερ. Τον επόμενο μήνα, πέρασα κάθε δυνατή στιγμή δίπλα στον σύζυγό μου.
Την τελευταία μας νύχτα μαζί, ο Τόμας πίεσε το μέτωπό του πάνω στο χέρι μου.
— Δεν θα είσαι ποτέ ξανά μόνη — ψιθύρισε.
Πίστευα ότι μου υποσχόταν ότι θα έμενε δίπλα μου πνευματικά.
Μέχρι την ανατολή του ήλιου, δεν ζούσε πια. Τον έθαψα κάτω από μια παλιά βελανιδιά, δίπλα στους γονείς του. Ο Ρέιμοντ παρευρέθηκε επίσης στην κηδεία, αν και δεν είχε συναντήσει ποτέ τον Τόμας.
Μετά την τελετή, με πλησίασε δίπλα στον τάφο.
— Ένας τόσο σύντομος γάμος μπορεί να προκαλέσει νομικές επιπλοκές — είπε. — Θα έπρεπε να με αφήσεις να ελέγξω όλα όσα υπέγραψες.
— Έχω δικηγόρο.
— Η οικογένεια είναι πιο αξιόπιστη από τους ξένους.
Η παγωνιά στο βλέμμα του με φόβισε.
ΜΕΡΟΣ 3: ΠΟΥΛΩΝΤΑΣ ΤΟ ΣΠΙΤΙ ΜΕ ΕΣΩΣΕ
Το επόμενο πρωί, κάποιος χτύπησε την πόρτα του διαμερίσματός μου.
Ο Γουόλτερ στεκόταν έξω, κρατώντας ένα γυαλισμένο ξύλινο κουτί στα χέρια του.
Αφού κάθισε στο τραπέζι της κουζίνας μου, το τοποθέτησε ανάμεσά μας.
— Ο Τόμας με διέταξε να σου φέρω αυτό μετά την κηδεία. Μετά με κοίταξε με ένα περίεργο χαμόγελο.
— Είχε δίκιο. Επιτέλους, περπάτησες κατευθείαν στην παγίδα του.
Το αίμα πάγωσε στις φλέβες μου.
— Σε ποια παγίδα;
Ο Γουόλτερ άνοιξε τον χαρτοφύλακά του και έβγαλε έναν σφραγισμένο φάκελο.
— Ο Τόμας ζήτησε να διαβάσω πρώτα αυτό.
Η επιστολή ήταν γραμμένη με τον χαρακτηριστικό γραφικό χαρακτήρα του Τόμας.
Αγαπημένη μου Νάνσυ, συγχώρεσέ μου την εξαπάτηση. Η παγίδα ήταν πραγματική — αλλά δεν προοριζόταν ποτέ για σένα. Ο Γουόλτερ μού εξήγησε ότι ο Τόμας γνώριζε τον Ρέιμοντ εδώ και χρόνια.
Ο Ρέιμοντ διαχειριζόταν κάποτε τα οικονομικά της ηλικιωμένης γειτόνισσας του Τόμας, της Μάργκαρετ — της θείας μου. Λίγο πριν από τον θάνατό της, χιλιάδες δολάρια εξαφανίστηκαν από τους λογαριασμούς της. Ο Τόμας υποψιαζόταν τον Ρέιμοντ, αλλά η Μάργκαρετ αρνήθηκε να καταγγείλει τον ίδιο της τον ανιψιό.
Όταν ο Τόμας έμαθε ότι επέστρεψα στην πόλη, συνέχισε την έρευνα.
Ο Ρέιμοντ είχε ήδη ζητήσει αντίγραφα των εγγράφων του κτηματολογίου μου και είχε μιλήσει με έναν εκπρόσωπο οίκου ευγηρίας για το πώς θα γινόταν ο νόμιμος κηδεμόνας μου, αν με κήρυτταν ανίκανη να διαχειρίζομαι τα δικά μου οικονομικά.
— Ετοιμαζόταν να αναλάβει τον έλεγχο της ζωής σου — είπε ο Γουόλτερ. — Ο Τόμας ήθελε να τον σταματήσει πριν η ασθένειά του επιδεινωθεί περισσότερο.
Τα χέρια μου άρχισαν να τρέμουν.
— Εκείνα τα έγγραφα που υπέγραψα…
— Δημιούργησαν ένα αμετάκλητο καταπίστευμα προστασίας — είπε ο Γουόλτερ. — Ο Τόμας μεταβίβασε την περιουσία του σε αυτό προς όφελός σου. Ο Ρέιμοντ δεν μπορεί να έχει πρόσβαση, δεν μπορεί να σου ασκήσει πίεση για να το αλλάξεις και δεν μπορεί να σε κηρύξει ανίκανη προς δικαιοπραξία χωρίς να έρθει αντιμέτωπος με τη νομική ομάδα που όρισε ο Τόμας.
Ο Γουόλτερ έσπρωξε το ξύλινο κουτί προς το μέρος μου. Μέσα υπήρχε ο τίτλος ιδιοκτησίας του οικογενειακού σπιτιού του Τόμας, ένα μάτσο κλειδιά και δεκάδες σφραγισμένοι φάκελοι, δεμένοι με μπλε κορδέλα.
Ήταν πενήντα έξι γράμματα.
Ένα για κάθε χρόνο που περάσαμε χωριστά.
Το πρώτο γράφτηκε μόλις λίγες εβδομάδες αφότου έφυγα για το κολλέγιο.
Νάνσυ, ήμουν πολύ περήφανος για να σου ζητήσω να γυρίσεις πίσω. Ελπίζω μια μέρα να είμαι αρκετά γενναίος για να σου το στείλω αυτό.
Πίεσα το γράμμα στο στήθος μου και έκλαψα.
Ο Τόμας μού έγραφε για δεκαετίες, αλλά δεν είχε στείλει ούτε ένα γράμμα.
Στον τελευταίο φάκελο ήταν γραμμένο: Άνοιξέ το όταν νιώσεις επιτέλους ασφαλής.
Μέσα, είχε γράψει μόνο τέσσερις γραμμές:
Η παγίδα έκλεισε τη στιγμή που έγινες γυναίκα μου.
Όχι γύρω από σένα, αγάπη μου.
Αλλά γύρω από όλους εκείνους τους ανθρώπους που πίστευαν ότι η μοναξιά σου σε έκανε αδύναμη.
Ήσουν το μόνο πράγμα που ήθελα ποτέ να προστατεύσω.
Ο Ρέιμοντ προσέβαλε το καταπίστευμα δύο εβδομάδες αργότερα.
Έχασε.
Η έρευνα για την υπόθεση των χαμένων χρημάτων της θείας Μάργκαρετ ξεκίνησε ξανά, και ο Ρέιμοντ εξαφανίστηκε από τη ζωή μου τόσο γρήγορα όσο είχε μπει σε αυτήν.
Εκείνη την άνοιξη, μετακόμισα στο σπίτι του Τόμας.
Κάθε Κυριακή πρωί κάθομαι δίπλα στο παράθυρο με ένα φλιτζάνι μαύρο καφέ και ανοίγω ένα από τα γράμματά του.
Παλαιότερα πίστευα ότι ο Τόμας κι εγώ χάσαμε πενήντα έξι χρόνια.
Τώρα καταλαβαίνω ότι ο έρωτάς μας ζούσε σιωπηλά σε εκείνους τους φακέλους, περιμένοντας τη μέρα που θα επέστρεφε επιτέλους στο σπίτι του.
Η τελευταία επιθυμία του Τόμας δεν ήταν απλώς να με παντρευτεί.
Ήθελε να διασφαλίσει ότι κανείς δεν θα μπορούσε να με κάνει να πιστέψω ότι είμαι μόνη μου, ακόμα και αφού εκείνος θα είχε πια φύγει.