Μετά το κυριακάτικο δείπνο, τα πεθερικά μου με φώναξαν στο σαλόνι. Με έβαλαν να καθίσω και μου ανακοίνωσαν εντελώς ψύχραιμα ότι είχε έρθει η ώρα «να κάνω το χρέος μου» και να αρχίσω να πληρώνω τις δόσεις για ένα διαμέρισμα.
Παγcodeωσα.
«Ποιο χρέος;»
Δεν επρόκειτο για κάποια δραματική αντίδραση· ήταν μια απόλυτα ειλικρινής απορία. Όσο γνώριζα, με τον σύζυγό μου είχαμε μόνο το δικό μας στεγαστικό δάνειο, ένα δάνειο αυτοκινήτου και τα τρέχοντα έξοδα του σπιτιού — λογαριασμούς, ασφάλειες, σουπερμάρκετ, όλα αυτά τα μικροπράγματα που καταπίνουν τον μισθό χωρίς να το καταλάβεις. Δεν υπήρχε κανένα κρυφό χρέος τόσο μεγάλο που να δικαιολογεί μια τέτοια οικογενειακή «σύσκεψη κορυφής».
Ωστόσο, όλοι στο δωμάτιο είχαν ήδη αποφασίσει ότι η ευθύνη βάραινε εμένα. Η πεθερά μου έφτιαξε τη πετσέτα της και με κοίταξε με εκείνο το εύθραυστο, ψεύτικο και ευγενικό χαμόγελο που επιστράτευε πάντα όταν ήθελε να φορτώσει τα προβλήματα κάποιου άλλου στις πλάτες σου.
— «Μην κάνεις πως εκπλήσσεσαι, Άβα», είπε. «Η οικογένεια φροντίζει την οικογένεια».
Δίπλα της καθόταν η κουνιάδα μου, η Τσέλσι, σκυμμένη πάνω από το τηλέφωνό της, με εκείνη την αυτάρεσκη σιγουριά του ανθρώπου που θεωρεί δεδομένο ότι τα πάντα θα ρυθμιστούν προς όφελός του.
Τότε, ο σύζυγός μου, ο Νόλαν, έσκυψε προς το μέρος μου και μου ψιθύρισε χαμηλόφωνα: — «Το νέο διαμέρισμα της αδερφής μου είναι στο όνομά σου. Εσύ θα πληρώνεις τις δόσεις».
Για μια στιγμή, επικράτησε απόλυτη σιωπή μέσα μου. Όχι γύρω μου — μέσα μου.
Ονομάζομαι Άβα Μπένετ. Είμαι 33 ετών και εργάζομαι στον τραπεζικό τομέα, στο τμήμα οικονομικού ελέγχου. Εκείνο ακριβώς το δευτερόλεπτο συνειδητοποίησα δύο πράγματα ταυτόχρονα: ο άντρας μου είχε διαπράξει κλοπή ταυτότητας εις βάρος μου, και η οικογένειά του περίμενε από μένα να το καταπιώ αδιαμαρτύρητα.
Τον κοίταξα στα μάτια. — «Τι είπες;»
Το πρόσωπό του σφίχτηκε, αλλά όχι από ενοχή. Από εκνευρισμό. Σαν η σοκαρισμένη αντίδρασή μου να περιέπλεκε κάτι που κατά τη γνώμη του έπρεπε να είχα δεχτεί χωρίς κουβέντα. Η Τσέλσι έστριψε τα μάτια της επιδεικτικά: — «Ω, σε παρακαλώ, μη γίνεσαι δραματική. Απλώς μέχρι να σταθώ στα πόδια μου».
«Να σταθεί στα πόδια της». Η Τσέλσι προσπαθούσε να «σταθεί στα πόδια της» εδώ και έντεκα χρόνια — πάντα με τα έξοδα των άλλων.
Γύρισα στον Νόλαν: — «Χρησιμοποίησες το όνομά μου για να αγοράσεις διαμέρισμα στην αδερφή σου;» — «Δεν είναι αγορασμένο», με διέκοψε. «Είναι χρηματοδοτούμενο».
Σαν να άλλαζε αυτό κάτι.
Ένιωσα τους παλμούς μου να ανεβαίνουν. Τα κομμάτια του παζλ άρχισαν να ενώνονται: η πιστοληπτική μου ικανότητα, το εισόδημά μου, τα στοιχεία της εργασίας μου, η υπογραφή μου — αληθινή ή πλαστογραφημένη. Συνειδητοποίησα ότι κάπου υπήρχε ένα τεράστιο χρέος που δεν είχα δει ποτέ, δεν είχα υπογράψει ποτέ και δεν είχα εγκρίνει ποτέ. Και την ώρα που προσπαθούσα να το επεξεργαστώ, εκείνοι με κοιτούσαν σαν να ήμουν εγώ το πρόβλημα.
Έπρεπε να είχα εκραγεί. Αντί γι’ αυτό, σηκώθηκα αργά, έσπρωξα την καρέκλα μου στη θέση της και είπα ήρεμα: — «Χρειάζομαι λίγο καθαρό αέρα».
Ο Νόλαν φώναξε πίσω μου: — «Μην κάνεις τρέλες!»
Όμως εγώ γνώριζα ήδη κάτι που εκείνος αγνοούσε. Στη δουλειά μου, αυτό ονομάζεται απάτη.
Εκείνο το βράδυ δεν γύρισα στο σπίτι. Ήταν η πρώτη σωστή απόφαση. Πήγα σε ένα ξενοδοχείο, άντλησα την πιστωτική μου αναφορά, βρήκα το δάνειο, τη διεύθυνση του διαμερίσματος και την πλαστογραφημένη υπογραφή. Δεν ήταν δική μου· ήταν μια κακή απομίμηση.
Έκανα αμέσως αμφισβήτηση, πάγωσα τους λογαριασμούς μου, ενημέρωσα δικηγόρο και υπέβαλα αναφορά στο τμήμα καταπολέμησης τραπεζικής απάτης. Μέχρι το πρωί, η υπόθεση είχε πάρει πλέον επίσημη, νομική οδό.
Όταν ο Νόλαν μου έστειλε μήνυμα: «Σοβαρά τώρα, είσαι ικανή να το κάνεις αυτό εξαιτίας της Τσέλσι;», κατάλαβα ακριβώς τι άνθρωπος ήταν. Για εκείνον, το πρόβλημα δεν ήταν η απάτη που διέπραξε, αλλά η δική μου αντίδραση.
Απάντησα μόνο αυτό:
«Μην επικοινωνήσεις μαζί μου χωρίς δικηγόρο, αν δεν μου εξηγήσεις πρώτα γραπτώς πώς χρησιμοποίησες την ταυτότητά μου».
Και τότε ήταν που όλα άρχισαν να καταρρέουν. Επειδή σύντομα θα έρθει στο φως κάτι που δεν έπρεπε να είχε αποκαλυφθεί ποτέ.